Un nuevo año escolar está por comenzar en el Hemisferio Norte, lo que significa que una nueva generación de estudiantes de último año de secundaria se enfrenta al temido proceso de admisión universitaria. Para asegurar su lugar en la institución de educación superior de su elección, muchos de estos estudiantes deberán escribir ensayos personales que revelen su perspectiva sobre el mundo y sobre sí mismos, al mismo tiempo que demuestren su habilidad para componer una narrativa coherente y elegante.

Si algo reveló el escándalo de admisiones universitarias en los Estados Unidos de hace unos años, es que es difícil fingir ser un estudiante destacado o el jugador estrella del equipo de fútbol americano y mantener esa farsa por mucho tiempo. Sin embargo, según Christopher Hathaway, que anteriormente formó parte del comité de admisiones de la Universidad de Yale y ahora dirige Advantage Ivy Tutoring, un servicio que prepara a estudiantes de secundaria para que aprovechen al máximo sus habilidades académicas e intereses extracurriculares, la sección de redacción de ensayos en la competencia por los cupos en las clases de primer año de las universidades está siendo cada vez más infiltrada por la inteligencia artificial (IA). Al hacerlo, afirma Hathaway, "se obtienen candidatos valiosos" para escuelas como Yale, que tienen tasas de aceptación ultrabajas. Hathaway opera cerca de la línea del frente de una creciente controversia, ya que las universidades intentan ajustar, articular y/o aplicar sus posturas respectivas sobre cómo se relaciona el uso de IA para redactar ensayos de admisión con sus códigos de honor existentes, que establecen penalidades por ejemplo, para hacer trampas en los exámenes y el plagio.

A primera vista, podríamos asumir que los solicitantes a las escuelas más competitivas, como Yale, Harvard y Princeton, que admiten menos del 5 por ciento de los candidatos, tendrían más incentivo para aprovecharse de la IA en busca de cualquier ventaja, por mínima que sea. Sin embargo, resulta que ocurre lo contrario. El nivel de habilidad de escritura que los comités de admisiones de estas escuelas desean ver es lo suficientemente avanzado como para que la IA generativa, tal como existe en la actualidad, sea incapaz de producir un texto con el nivel de sofisticación necesario. En consecuencia, afirma Hathaway, "el uso de IA para la redacción de ensayos se vuelve más frecuente a medida que se llega a escuelas menos selectivas, ya sabes, aquellas que aceptan tal vez el 50 por ciento de sus solicitantes. La calidad de escritura obviamente es un estándar inferior. Es en ese ámbito donde hemos visto cómo la IA se ha vuelto presente".

"Le pedimos a uno de los chatbots que usara una metáfora extendida en un ensayo, y en ocho de 16 ocasiones, utilizó algún tipo de metáfora relacionada con orquestas", comenta Christopher Hathaway, de Advantage Ivy Tutoring.

El primer desafío para los oficiales de admisión de estas escuelas radica en responder a una pregunta básica: ¿Cuáles son algunas señales reveladoras de un ensayo generado por IA? "Mi equipo y yo recientemente concluimos un estudio bastante exhaustivo con los cuatro chatbots principales: Chat GPT, Bard, Bing y GPT-4", dice Hathaway. "Estamos hablando de más de 65 horas de pruebas. Y lo que descubrimos, en términos de las señales características de la IA, es, primero, la falta de creatividad. En uno de los ejemplos, un estudiante de muestra estaba interesado en el arte y se había interesado mucho en él debido a su interés en los cómics que presentaban criaturas submarinas. En el primer borrador, los chatbots simplemente expresaron eso, efectivamente. En el siguiente borrador, les pedimos a los bots que proporcionaran más detalles. Dos de estos chatbots proporcionaron descripciones de las criaturas submarinas. Lo interesante fue que llegaron a las mismas criaturas exactas en el mismo orden". El enfoque de "si uno es bueno, más de lo mismo es mejor" de los chatbots es un problema con el que los estudiantes se encontrarán en su intento en el mundo real de obtener una inteligencia artificial de talla única que los ayude a ofrecer una narrativa que deba ser profundamente personal.

Estos bots simplemente buscan sistemáticamente la siguiente mejor palabra que se ajuste estadísticamente a una secuencia", dice Hathaway. "Sumado a eso, el hecho de que están extrayendo repetidamente del mismo material realmente afecta la autenticidad y originalidad".

Otro problema comúnmente encontrado en los ensayos generados por IA es el lenguaje entrecortado con tono corporativo y falta de interés sintáctico. "Le pedimos a uno de los bots que usara una metáfora extendida en un ensayo, y ocho de cada 16 veces, utilizó algún tipo de metáfora de una orquesta", recuerda Hathaway. "Y esto fue con GPT-4, que de lejos era el más competente de los bots". Imagina ser un oficial de admisiones en una gran universidad estatal que debe revisar 4,000 solicitudes de, digamos, 20,000 que llegaron antes de la fecha límite. Si la mitad de los ensayos presentan la misma metáfora, leerlos uno tras otro se volvería tedioso y apenas algún candidato se destacaría.

Tan problemático como eso, Hathaway señala que cuando se les pidió a los bots que variaran las cosas, recurrieron a un lenguaje exagerado y muchas veces sensacionalista. "Definitivamente se pasaron de la raya", dice Hathaway, recordando que los chatbots no encontraron un punto medio entre frases cortas y declarativas que decían mucho pero no mostraban mucho, y un lenguaje increíblemente florido que se reconocía como una de las características vulgares de los bots.

Aún así, un gran desafío para los oficiales de admisiones, además del aburrimiento, es estar seguros de si algún ensayo en particular ha sido coescrito o completamente escrito por una IA. Un problema para las universidades ha sido los falsos positivos. El uso de detectores basados en software como medida de protección ha dejado a las escuelas estadounidenses expuestas a acusaciones de prejuicio contra hablantes no nativos de inglés. "Los solicitantes no nativos que presentan solicitudes están teniendo un poco más de dificultad con sus ensayos de admisión siendo marcados", dice Hathaway.

"Hay lugares que ya están reestructurando sus planes de estudio en respuesta. La Universidad George Washington y la Universidad Rutgers están eliminando asignaciones para hacer en casa y con libros abiertos porque simplemente asumen que la gente va a tomar atajos". –Christopher Hathaway, Advantage Ivy Tutoring

Pero no todas las escuelas están interesadas en formar a la próxima generación de escritores excelentes (o incluso por encima del promedio). El Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta es un ejemplo claro de una escuela cuyos departamentos académicos aprecian mucho menos la habilidad de escritura y tienen un sesgo pro-tecnología más pronunciado que las mencionadas universidades de artes liberales. Por lo tanto, no es sorprendente que Georgia Tech haya dado luz verde a sus solicitantes para utilizar IA y responder a la pregunta del ensayo en la solicitud de la escuela.

Cuando se le preguntó si las escuelas que adoptan esta postura pro-I.A. deberían preocuparse por que los estudiantes sientan que tienen permiso para utilizar la tecnología para completar las tareas asignadas por sus profesores durante el año académico, Hathaway dice: "Los profesores van a tener que ajustar la forma en que presentan y asignan el trabajo. Hay lugares que ya están reestructurando sus planes de estudio en respuesta. La Universidad George Washington y la Universidad Rutgers están eliminando asignaciones para hacer en casa y con libros abiertos porque simplemente asumen que la gente va a tomar atajos. Y por lo tanto, [Georgia Tech y otras escuelas] tendrán que encontrar diferentes formas de evaluar las habilidades de los estudiantes, ya sea a través de tareas en clase y trabajos escritos a mano, o exámenes orales". Y dado que la IA no parece desaparecer en un futuro cercano, estos ajustes y muchos otros podrían pronto ser endémicos en el ámbito académico en general.