Los traductores de inteligencia artificial pueden parecer maravillosos, pero también erosionan una gran parte de lo que significa ser humano.
Ben Kothe / The Atlantic 13 de julio de 2023, 9:56 AM Hora del Este
Para mí, el aspecto más aterrador de la IA es la llamada singularidad: la amenaza de una explosión de inteligencia descontrolada que dejará a la humanidad en el polvo. Pero el estado actual de la inteligencia artificial ya augura escenarios más pequeños pero igualmente devastadores.
Algunas personas anhelan profundamente escalar el Monte Everest, se preparan durante años, gastan grandes sumas de dinero, se agotan durante semanas en la propia escalada y ponen repetidamente sus vidas en riesgo. ¿Te suena familiar? ¿O preferirías simplemente aterrizar en la cima del Everest en un helicóptero y deleitarte con la gran vista? Y ¿qué hay de escalar el Everest metafórico de un idioma extranjero? Dos pequeños episodios de mi vida en el último mes me llevaron a reflexionar seriamente sobre estos temas.
Hace dos semanas, vi por primera vez un video de mí mismo del 2018 en Hangzhou, China, mientras luchaba intensamente durante tres minutos para hacer unos comentarios improvisados a unos 20 jóvenes de Shanghai que pertenecían a un club de entusiastas de la IA. Habían viajado 200 millas para encontrarme a cenar en Hangzhou y durante dos horas y media habíamos hablado solo en inglés juntos, pero hacia el final de la noche me pidieron que dijera algo muy breve en chino para los miembros del club que no habían podido hacer el viaje. ¡Vaya! ¡Pánico total! Aunque había dedicado muchos años arduos al estudio del chino (siempre considerando la desalentadora frase "Aprender chino es una lección de humildad de cinco años" como una subestimación ridícula) y había trabajado como un demonio durante los tres meses anteriores en Hangzhou, me sorprendió enormemente su solicitud y, aunque finalmente accedí, me sentí extremadamente nervioso mientras lo hacía. Poco después me enviaron el video, pero durante todos estos años no me había atrevido a mirar ni siquiera los primeros segundos, tanto miedo tenía de verme tropezar lingüísticamente por todos lados.
Pero lo que vi cuando finalmente me atreví a verme hace poco tiempo fue sorprendente. Vi a una persona que no solo estaba luchando arduamente por expresarse en una lengua muy difícil y ajena, sino que también lo estaba haciendo bastante bien, al mismo tiempo que parecía inseguro y vulnerable, pero valientemente dispuesto a enfrentar las dificultades. En resumen, el yo de hoy se sintió orgulloso de mi yo de 2018. Desde aquel día hace cinco años, lamentablemente, mi nivel de chino, que antes era aceptable, se ha ido al traste y hoy no podría dar una charla de tres minutos en chino ni para salvar mi vida, así que estoy emocionado de tener la prueba de que en algún momento de mi vida realmente pude defenderme, realmente pude dar una "charla" en chino, aunque solo fuera de tres minutos.
Ya he mencionado el primer episodio, ahora viene el segundo. Hace unas semanas, mi querido amigo italiano Benedetto Scimemi falleció y pasé horas escribiendo correos electrónicos sinceros de condolencia a todos los miembros de su familia. Resulta que viví en Italia durante casi tres años y, además, mis dos hijos y yo hemos hablado italiano durante 30 años como nuestro idioma familiar, por lo que mi italiano es muy fluido y cómodo, pero aun así, no es el italiano de un hablante nativo. Al escribir esos correos difíciles y emotivos, ajustaba constantemente mis palabras y frases, recordaba con amor a Benedetto y todas las cosas maravillosas que habíamos hecho juntos, y estiraba mi italiano hasta sus límites más extremos. Me llevó quizás el doble o el triple de tiempo que me hubiera llevado en inglés, pero lo hice con todo mi corazón. Busqué muchas palabras en el gran y pesado diccionario que siempre tengo junto a mi computadora y sentí que mis palabras eran realmente yo; mi concentración afectuosa en cada vuelta de frase las reflejaba mis sentimientos de amor por mi amigo fallecido de la manera más intensamente personal. Una vez más, me sentí orgulloso de mí mismo y de la forma en que, a lo largo de las décadas, había logrado expresarme clara, fuerte y con una voz profundamente sentida en una lengua que no era mi lengua materna.
A lo largo de mi vida, he estudiado muchas lenguas en diferentes grados y me llamo a mí mismo "políglota" de broma, lo que significa que si sumaras los niveles de dominio fraccionales de todas las lenguas que he abordado, obtendrías un número un poco superior a tres, contando el inglés como uno, el francés como 0.8, el italiano como 0.7, y así sucesivamente, con el chino como tal vez 0.3, en su apogeo (probablemente solo 0.1 hoy).
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Dejando de lado mi lengua materna, he dedicado miles de horas de mi vida a siete idiomas (francés, italiano, alemán, sueco, ruso, polaco y chino), a veces luchando desesperadamente y a veces encontrando una enorme gratificación. Pero a lo largo y ancho, he golpeado incansablemente mi cabeza contra cada uno de esos idiomas durante años, porque amo los sonidos, las palabras, los patrones de entonación, los modismos, los proverbios, la poesía, las canciones y así sucesivamente de cada uno de ellos. Es difícil pensar en algo más en el mundo de la mente que me haya atraído de manera tan intensa como mi deseo de interiorizar la lógica mágica de una lengua extranjera de un lugar lejano.
Pero hoy en día tenemos Google Translate. Hoy tenemos DeepL. Hoy tenemos ChatGPT, y así sucesivamente. No hay necesidad de que enumere todas las poderosas tecnologías que permiten a cualquiera hoy en día, un monolingüe estadounidense, por ejemplo, que no haya dedicado un solo momento a aprender, digamos, chino, escribir textos fluidos en chino. Hoy en día es pan comido enviar un correo electrónico en un idioma del que no conoces ninguna palabra. ¡Solo haces clic en "Traducir" y listo! ¡Ahí está! O al menos, ahí está, en cierto sentido. Suponiendo que no haya errores de traducción flagrantes (que aún a menudo los hay), lo que estás enviando es un texto pulido pero sin alma.
Imagina si el club de inteligencia artificial de Shanghai me hubiera pedido decir algunas palabras para los miembros ausentes del club, no en chino sino en inglés, y luego, mientras hablaba, hubieran pasado mis palabras en inglés por una aplicación de transcripción de voz, luego una aplicación de traducción, luego una aplicación de producción de voz, de modo que mis palabras en inglés salieran, en tiempo real, en chino. (De hecho, si esto estuviera sucediendo hoy en día, ¡la aplicación de producción de voz podría incluso usar mi propia voz, hablando con un acento mandarín perfecto!) Si el club hubiera seguido esa ruta tecnológica, que probablemente les habría gustado hacer, podríamos haber evitado la necesidad de que yo luchara y me esforzara por expresarme en su idioma. Tanto para mí como para los miembros del club, habría resultado sin esfuerzo.
Sin embargo, en este escenario, los espectadores del video se verían privados de conocer aspectos clave de la personalidad humana del invitado. No verían a Douglas Hofstadter ("Hou Daoren" en chino) buscando palabras en chino, no presenciarían su inseguridad, su vulnerabilidad o, en definitiva, su tenaz determinación; simplemente verían a un estadounidense hablando casualmente en su lengua materna (aunque lo que escucharían sería un chino perfecto); no captarían mi verdadero yo, que ha dedicado miles de horas, a lo largo de muchos años, a lidiar con su lengua materna. Mis ideas se transmitirían, más o menos, pero no esos aspectos ocultos de mi ser.
Pero déjame jugar al abogado del diablo por un momento. La tecnología de IA actual permite a personas de diferentes culturas comunicarse instantánea y fácilmente entre sí. ¡Guau! ¿No es eso un sueño de siglos hecho realidad, tejiendo el mundo cada vez más estrechamente? ¿No es un milagro maravilloso? ¿No es glorioso el futuro próximo en el que todos puedan hablar sin esfuerzo todos los idiomas?
Algunos lectores seguramente dirán "sí", pero yo diría "no". De hecho, veo este escenario inminente como una gran tragedia. Lo veo como el comienzo del fin de la antigua tradición de aprender idiomas extranjeros, no solo aquí en Estados Unidos, sino incluso en países como Holanda y Suecia, famosos por el dominio casi universal de varios idiomas de sus habitantes. El problema es que las personas de todas las culturas siguen instintivamente el camino de menor resistencia.
¿Por qué alguien querría dedicar miles de horas a aprender un idioma extranjero si, en cambio, pudieran simplemente hablar en su teléfono celular y este emitiría instantáneamente "el mismo mensaje" en cualquier idioma de su elección, con su propia voz y con un acento perfecto, además? ¿Quién no querría poder tener conversaciones complejas con cualquier persona que deseen, en cualquier país, sin importar el idioma que se utilice? ¿Por qué molestarse en tomar innumerables cursos de chino y aún sentirse profundamente inadecuado en él cuando, en un instante, puedes comunicarte no solo en chino, sino también en francés, húngaro, suajili, y así sucesivamente?
Supongamos que hubiera redactado mis condolencias para la familia de Benedetto en inglés y luego las hubiera pasado por un programa de traducción como DeepL. Las palabras habrían salido muy diferentes a lo que escribí en italiano. Cuando escribía en italiano, estaba pensando en italiano, no en inglés. Estaba utilizando palabras y frases que me han pertenecido durante décadas, a través de innumerables conversaciones íntimas con amigos cercanos italianos (como Benedetto mismo), leyendo cientos de libros infantiles en italiano a mis hijos cuando eran pequeños, escuchando cientos de veces CD de canciones italianas de la década de 1930, devorando periódicos italianos, dando incontables docenas de conferencias en italiano, viendo decenas de películas italianas antiguas, memorizando algunos poemas italianos, y así sucesivamente. Todo ese sabor único, reflejando las innumerables rutas idiosincráticas por las cuales amorosamente interioricé el idioma italiano, faltaría en un correo electrónico que escribí en inglés y que fue convertido instantáneamente al italiano por una máquina.
Podrías decir que esa pérdida es un precio pequeño, ¡un precio minúsculo! por el increíble lujo de ser capaz de escribir correos electrónicos impecables y fluidos en cien idiomas diferentes, el lujo de ser capaz de dar conferencias en tiempo real en cien idiomas diferentes, y así sucesivamente. Bueno, yo respondería que el "tú" que está "escribiendo" o "hablando" tan fluidamente en todos estos idiomas diferentes no eres tú en absoluto. Es, más bien, una versión artificial (o un conjunto de versiones artificiales) de ti.
Cuando estaba pasando por los momentos más difíciles en mis interminables batallas con el idioma chino, a menudo deseaba poder recibir una inyección que me hiciera ser perfectamente fluido en chino en un instante. ¡Qué maravilloso sería poder entender a todos a mi alrededor, decir todo lo que quisiera decir, y así sucesivamente! Pero cuando lo pensaba durante solo unos segundos, me daba cuenta de que después de recibir esa inyección, no me sentiría orgulloso de haber aprendido chino luchando durante muchos años. Mi fluidez instantánea en chino, en ese caso, sería una adquisición trivial en lugar de una meta valiosa obtenida gracias a un inmenso trabajo duro. No significaría nada para mí, emocionalmente. Sería como llegar a la cima del Everest en helicóptero. Sería como tomar una nueva maravilla de droga que aumentara enormemente mis músculos y acelerara enormemente mis reflejos, haciendo que yo (¡incluso a los 78 años!) pudiera correr más rápido que cualquier otra persona en el mundo. Lo siguiente que sabrías, este viejo estaría ganando una medalla de oro en los 400 metros olímpicos. ¡Pero qué importa! "Mi" medalla de oro sería una victoria vacía que no probaría nada sobre mis habilidades atléticas. Sería puramente el resultado de un engaño tecnológico. De la misma manera, mi inyección de fluidez en chino sería una victoria vacía, porque "mi" chino no representaría de ninguna manera mi mente y espíritu muy humanos y muy fallibles, pero también muy decididos.
Cuando, en mi adolescencia, me esforzaba apasionadamente por aprender francés, a veces deseaba haber crecido en Francia con mis padres estadounidenses, para que tanto el francés como el inglés fueran completamente nativos para mí. Pero cuando lo pensaba más cuidadosamente, me daba cuenta de que la razón por la que estaba tan enamorado del francés era precisamente porque no era mi lengua materna, y que si lo hubiera sido, no podría escucharlo de la misma manera en que lo escuchaba como un extranjero.
Por supuesto, a lo largo de mis más de seis décadas hablando francés, me he vuelto cada vez menos un extranjero para él, pero aún así de alguna manera he preservado el amor intenso que surgió al enfrentar el gran desafío de hacer mío el francés en mi adolescencia, en lugar de simplemente absorberlo como la leche materna, como un niño pequeño. Y estoy tan orgulloso de mí mismo si, después de media hora de conversación, mi interlocutor francés nativo se sorprende al enterarse de que no crecí hablando francés. A través de una intensa concentración durante décadas, me he ganado ese supremo cumplido, y saber que he alcanzado ese nivel soñado durante mucho tiempo gracias a mis años de un trabajo realmente duro es tan gratificante como cualquier otra cosa que haya experimentado.
Los jóvenes de hoy en día (incluso en Holanda y Suecia) que crecen con software de traducción, sin embargo, no serán atraídos de la misma manera que yo, como adolescente, fui atraído por la fantástica y surrealista meta de interiorizar otro idioma. No sentirán la más mínima tentación de dedicar una gran fracción de sus vidas a adquirir lentamente y con dificultad los sonidos, vocabulario, gramática y riqueza cultural de otro idioma. Para ellos, alguien con mi actitud de autoimposición parecería estar desesperadamente aferrado al pasado. ¿Por qué aferrarse a montar a caballo o en bicicleta como transporte, cuando puedes conducir un automóvil (sin mencionar volar en avión)? ¿Cuál es el punto de ir tan despacio cuando puedes ir tan rápido? Bueno, bueno, en un caballo o en bicicleta verás el paisaje un poco mejor, pero ¿realmente vale la pena, cuando puedes cruzar todo un continente en horas o días, en lugar de en semanas o meses?
La pregunta se reduce a por qué nosotros, los humanos, usamos el lenguaje en absoluto. ¿No es el propósito del lenguaje simplemente la comunicación de hechos? Si es así, entonces ¿por qué no simplemente buscar maximizar el número de hechos transferidos por segundo? Bueno, para mí, esto suena como una descripción sorprendentemente utilitaria y pragmática de lo que yo considero como un fenómeno perpetuamente asombroso y cuasi-mágico que se encuentra en el núcleo mismo de la vida consciente.
Cuando hablo cualquier idioma, como todos mis amigos bien saben, siempre estoy buscando la palabra o modismo más apropiado, frecuentemente dudando, tropezando o cambiando de rumbo repentinamente; constantemente bromeando jugando con la ambigüedad; divirtiéndome poniendo acentos y personalidades jocosas, por no mencionar los juegos de palabras (algunos encantadores, otros malos); utilizando frases aliterativas; inventando palabras sobre la marcha; cometiendo errores accidentales y riéndome de mí mismo; cometiendo errores gramaticales deliberados; mezclando inconscientemente modismos y creando así nuevas y encantadoras formas de expresión; usando palabras de otros idiomas a diestra y siniestra; citando proverbios y citando fragmentos de poesía; mezclando metáforas; etc., etc. Hablar cualquier idioma, para mí, es un proceso vivo y dinámico que está impregnado de mi propia humanidad única, con todas sus debilidades y fortalezas. ¿Cómo va a reflejarse toda esta riqueza y efervescencia en tiempo real en el Lenguaje A en el Lenguaje B por medio de un dispositivo mecánico que carece de esas cualidades, que no tiene sentido del humor, que no entiende la ironía o la auto-burla, que no tiene conciencia de cómo se mezclan inconscientemente las frases, y así sucesivamente?
Para mí, usar el lenguaje es la esencia misma de ser humano. Cuando hablo, estoy comunicando no solo hechos, sino una forma de ser. A través de mis elecciones de palabras, entonaciones sutiles, pequeñas vacilaciones, chistes ingeniosos y errores tontos (y así sucesivamente), estoy revelando quién soy. No soy una personaje, sino una persona.
Hoy, sin embargo, me parece posible, de hecho, bastante probable, que los humanos finalmente cederán y tirarán la toalla en lo que respecta a los idiomas extranjeros. ¿Vamos nosotros, los usuarios del lenguaje, a entregar sumisamente todo contacto con otras lenguas a las aplicaciones de chatbots? ¿Preferirán los jóvenes de las próximas décadas mi entusiasta deseo juvenil de enfrentar grandes desafíos lingüísticos que requieren años de dedicación? ¿O optarán por el camino del helicóptero/chatbot, prefiriendo que sus vidas lingüísticas sean libres de dificultades? Si todo lo que podríamos desear nos es entregado gratuitamente en bandeja de plata, entonces, me pregunto, ¿cuál es el propósito de vivir?
Como mi amigo David Moser lo expresó, lo que puede desaparecer para siempre, gracias a estas nuevas tecnologías de IA, es el valioso don que solo se puede obtener sumergiéndose profundamente en otra cultura y adquiriendo así un conjunto completamente nuevo de formas de ver el mundo. Es un regalo que no puede evitar convertir a cualquier ser humano en uno mucho más rico y amplio. Pero David teme que pronto se vuelva tan raro como los dientes de gallina. Y, debo agregar, David sabe perfectamente de lo que habla, porque en sus treintas se lanzó temerariamente al bullicioso y hirviente caldero de China y sus misteriosos idiomas, y después de largos años de subir tenazmente por sus laderas casi verticales (¡perdón por la metáfora mixta!), emergió como un hablante maravillosamente fluido de chino, capaz de hacer juegos de palabras ingeniosos e hilarantes al instante y de hacer comedia en la televisión nacional, sin mencionar que presentaba su propio programa de televisión semanal, en chino, sobre facetas poco conocidas de Beijing.
Para Mo Dawei, como se conoce a David en China, es increíblemente deprimente contemplar el empobrecimiento profundo de la vida mental y emocional de las personas que se avecina en cada rincón del mundo, gracias a la seductora y astuta dominación de las aplicaciones de traducción de IA, que se infiltran insidiosamente en la vida ordinaria de las personas y debilitan su deseo de hacer suyas otras lenguas.
Cuando los niños escuchan por primera vez los sonidos de otro idioma, no pueden evitar preguntarse: ¿Cómo se sentiría hablar ese idioma? Esa curiosidad ingenua y ansiosa de los niños podría parecer universal e irresistible. Pero, ¿qué pasaría si esa curiosidad humana es repentinamente extinguida para siempre por el tsunami arrollador de la IA? Cuando abandonamos colectivamente el desafío ancestral de aprender los idiomas de otras tierras, cuando dejamos ese desafío en manos de máquinas ultrarrápidas que no tienen vida interior pero pueden ofrecernos fachadas fluidas pero falsas en otros idiomas, entonces habremos perdido una parte importante de lo que significa ser humano y estar vivo.
