Cuando era adolescente, Rokhaya Diagne solía refugiarse en la habitación de su hermano, donde jugaba durante horas y días enteros a videojuegos en línea, hasta que su madre finalmente se hartó.

"Mi madre decía, 'Esto es una adicción'", dijo la señorita Diagne. "Ella decía que si no dejaba de hacerlo, me enviaría al hospital a ver a un psiquiatra".

Las intervenciones de su madre funcionaron. Aunque la pasión de la señorita Diagne por las computadoras, si acaso, se ha intensificado, ha redirigido sus energías hacia metas más elevadas que simplemente mejorar en Call of Duty.

Ahora, sus objetivos incluyen utilizar la inteligencia artificial para ayudar al mundo a erradicar la malaria para el año 2030, un proyecto en el que se enfoca en su start-up de salud.

"Los videojuegos me enseñaron muchas cosas", dijo la señorita Diagne, de 25 años, una estudiante senegalesa de ciencias de la computación que vive en Dakar, la capital. "Me dieron habilidades para resolver problemas".

"No me arrepiento de haber jugado esas cosas", agregó.

Una persona que habla rápido, vestida con jeans y hijab, la señorita Diagne forma parte de un subconjunto de la enorme población joven de África cuyas vidas han sido moldeadas por las pantallas y el internet, y que están conectadas con el mundo en una medida que ninguna generación antes que ellos podría haber imaginado.

Para los jóvenes africanos interesados en carreras relacionadas con la tecnología, el internet ha ofrecido una adición poderosa a un sistema educativo que preocupa a algunos expertos porque está obstaculizando la capacidad de África para aprovechar a sus jóvenes. Aunque están graduando más estudiantes que nunca, las escuelas todavía dependen en gran medida de conferencias magistrales.

La riqueza de cursos gratuitos de codificación en línea, lecciones de robótica y conferencias ofrecidas por instituciones como Stanford, Oxford y M.I.T. están teniendo un gran impacto en toda África, inspirando carreras en ingeniería y sembrando ideas para start-ups.

Mientras que algunos de sus compañeros están más interesados en la fusión de sensores o la robótica, la señorita Diagne se dedica a la inteligencia artificial y el aprendizaje profundo de máquinas. Ayudó a crear una aplicación de networking ganadora de premios para conocer a otras personas con intereses similares, como Tinder pero para nerds de tecnología. Y fundó una start-up llamada Afyasense (tomó el término "afya", que significa salud en suajili, un idioma de África Oriental) para sus proyectos de detección de enfermedades utilizando inteligencia artificial.

"Es alguien con quien hablar es un placer debido a la calidad de las preguntas que hace y las respuestas que da", dijo Ismaïla Seck, un líder de la creciente comunidad de inteligencia artificial de Senegal.

Como muchos otros jóvenes en el auge tecnológico de África, la señorita Diagne está en el centro de fenómenos superpuestos en el continente: una clase media educada en crecimiento que está criando a niños aún más educados, quienes, con cada tecla que presionan en un teclado, adoptan la idea de que los problemas más grandes del continente pueden ser resueltos.

La Srta. Diagne quiere utilizar la inteligencia artificial para mejorar los resultados de salud en la región, una elección que hizo después de padecer una variedad de enfermedades durante su infancia, que la llevaron a hospitales de Dakar que luchaban por brindar atención constante y de calidad.

"Sé de los errores que lamentablemente se cometen", dijo ella.

El empuje de la Srta. Diagne ha sido reconocido. Su proyecto contra la malaria recientemente ganó un premio en una conferencia de inteligencia artificial en Ghana y un premio nacional en Senegal por emprendimiento social, además de recibir ,000 en financiamiento.

Cuando era niña, ella era reservada, pero siempre tuvo un gran apetito por la investigación, fomentado por su padre, un profesor retirado de literatura y escritor. Cuando se enfrentaba a las preguntas de su hija sobre cómo funcionaba el mundo o sobre su fe musulmana, él la animaba a buscar la respuesta por sí misma. La recompensaba con manzanas, su fruta favorita hasta el día de hoy.

La Srta. Diagne quiere utilizar la inteligencia artificial para mejorar los resultados de salud en toda la región, una elección que hizo después de haber sido hospitalizada en Dakar debido a diversas enfermedades durante su infancia. Los hospitales luchaban por brindar una atención consistente y de calidad. Crédito... Carmen Abd Ali para The New York Times

Se matriculó en la École Supérieure Polytechnique de Dakar como estudiante de biología y consiguió una pasantía en el Hospital Principal de Dakar. Sin embargo, después de pasar días revisando muestras de laboratorio, se dio cuenta de que ese tipo de trabajo no era para ella.

"Quería enfrentarme a desafíos mucho mayores que temerle a las bacterias en mi cuerpo", dijo ella. "Lo que quería era innovación y poder crear y utilizar mi cerebro en lugar de seguir resultados predecibles".

Decepcionada por haber tomado la decisión equivocada, la Srta. Diagne abandonó la escuela y pasó un año planeando sus próximos pasos.

Recordó algo que su hermano solía decirle: Haz cosas más difíciles porque hay menos competencia. Así que eligió bioinformática, la ciencia tanto del almacenamiento de datos biológicos complejos como del análisis para encontrar nuevos conocimientos. Las opciones para estudiarlo en Senegal eran extremadamente limitadas.

Pero la Universidad Americana de Ciencia y Tecnología de Dakar había abierto y ofrecía una carrera en informática, un campo que ella decidió que le proporcionaría una base sólida para futuros estudios en bioinformática.

El enfoque de la universidad enfatiza el aprendizaje aplicado, lo que significa que los profesores asignan proyectos a los estudiantes y esperan que los terminen en su mayoría por su cuenta. Y las tareas siempre tienen como objetivo resolver un problema local.

Un proyecto en particular consistió en construir un dron capaz de transportar una carga de 100 kilogramos a una distancia de 10 kilómetros, una acción que podría ayudar a aliviar la congestión contaminante de camiones fuera del puerto de Dakar. Algunos de los proyectos conjuntos de la universidad ya han dado lugar a start-ups prometedoras como Solarbox, que comenzó como una tarea para construir una motocicleta eléctrica alimentada por energía solar.

Srta. Diagne, que ahora está en último curso, recibió la tarea de enviar un dron submarino para recopilar información sobre peces y también sobre las praderas de algas marinas, plantas que absorben carbono.

"Cuando empecé, ni siquiera sabía qué era una pradera de algas marinas", dijo. "Solo había visto un dron submarino en películas. Ni siquiera conocía la diferencia entre los tipos de peces".

Sra. Diagne en un bote en una laguna. Una de sus tareas escolares es utilizar un dron submarino para recopilar información sobre las praderas de algas marinas, plantas que absorben carbono. Crédito... Carmen Abd Ali para The New York Times

Se entregó por completo al proyecto, incluso contratando a un pescador que vio en la playa para que le enseñara a pescar y así poder aprender más sobre las diferentes especies de alguien que tenía experiencia de primera mano. Su equipo está pasando a la siguiente fase: construir su propio dron submarino.

Mientras buscaba otro proyecto, se enteró de que los funcionarios de salud global estaban trabajando para erradicar la malaria antes de que termine la década. Uno de los mayores problemas de salud de Senegal es la falta de pruebas rápidas y confiables de malaria en las zonas rurales. Así que se propuso diseñar un mejor sistema de identificación de casos positivos.

La Sra. Diagne recordó su aburrimiento en el laboratorio del hospital, examinando muestra tras muestra biológica. Ese acto mecánico parecía perfecto para que la inteligencia artificial lo resolviera.

Primero, necesitaba encontrar un laboratorio que le proporcionara un gran conjunto de células infectadas de malaria para entrenar a la inteligencia artificial para que las reconociera. Pero algunos laboratorios en Senegal están acostumbrados a compartir datos solo con investigadores extranjeros.

"Le darán información abiertamente a esas personas, pero cuando se trata de pequeños africanos como yo, que aún están aprendiendo, no quieren ayudarnos", dijo la Sra. Diagne.

Su escuela la ayudó a encontrar un operador de laboratorio que le proporcionó un conjunto de datos de células que ella introdujo en una herramienta de aprendizaje profundo, entrenándola para detectar casos positivos. Los usuarios conectarán microscopios a una computadora portátil cargada con su programa de inteligencia artificial, que incluye microscopios impresos en 3D baratos y lo suficientemente pequeños como para ser utilizados en áreas rurales.

A medida que su proyecto de malaria se acerca a su lanzamiento en el mercado, la Sra. Diagne ya sabe lo que quiere emprender a continuación: detectar células cancerígenas utilizando inteligencia artificial.

La Sra. Diagne ha contado con el apoyo de los líderes de su universidad y de la creciente comunidad tecnológica de África Occidental, que han estado dispuestos a ofrecerle consejos a medida que sus proyectos ganan reconocimiento.

"Han estado animándome para que salga y muestre al mundo lo que hago", dijo. "Bueno, aún no han tenido éxito en esa parte".

Pero está avanzando en esa dirección. La conferencia de inteligencia artificial de Ghana fue su primer viaje al extranjero y, a finales de este mes, viajará a Suiza para participar en un programa de capacitación para innovadores y obtener más ayuda para lanzar su proyecto de malaria.

Y está lista para ayudar a quienes vienen detrás de ella.

"Mucha gente se está acercando a mí, diciendo '¿cómo lo hiciste, cómo hiciste eso?'" dijo. "Puedo ser mentora y mostrarles el camino".

"Mucha gente se está acercando a mí, diciendo '¿cómo lo hiciste, cómo hiciste eso?'", Sra.

Diagne dijo. 'Puedo ser su mentor y mostrarles el camino'.Crédito...Carmen Abd Ali para The New York Times