Por Jennifer Korn
(CNN) -- Durante algunos meses en 2017, hubo rumores de que Sam Altman estaba planeando postularse para gobernador de California. En su lugar, mantuvo su trabajo diario como uno de los inversores y empresarios más influyentes del Valle del Silicio.
Pero ahora, Altman está a punto de hacer un debut político diferente.
Altman, CEO y cofundador de OpenAI, la compañía de inteligencia artificial detrás del chatbot viral ChatGPT y del generador de imágenes Dall-E, está programado para testificar ante el Congreso el martes. Su aparición forma parte de una audiencia del subcomité del Senado sobre los riesgos que la inteligencia artificial plantea para la sociedad y qué salvaguardas se necesitan para la tecnología.
Los legisladores de la Cámara de ambos partidos también se espera que celebren una cena con Altman el lunes por la noche, según varios informes. Se dice que docenas de legisladores están planeando asistir, con un legislador republicano describiéndolo como parte del proceso para que el Congreso evalúe "el potencial extraordinario y la amenaza sin precedentes que presenta la inteligencia artificial para la humanidad".
A principios de este mes, Altman fue uno de varios CEO de tecnología que se reunieron con la vicepresidenta Kamala Harris y, brevemente, con el presidente Joe Biden como parte de los esfuerzos de la Casa Blanca para enfatizar la importancia del desarrollo ético y responsable de la inteligencia artificial.
La audiencia y las reuniones se producen cuando ChatGPT ha desencadenado una nueva carrera armamentística en la inteligencia artificial. Una creciente lista de empresas de tecnología ha implementado nuevas herramientas de inteligencia artificial en los últimos meses, con el potencial de cambiar la forma en que trabajamos, compramos e interactuamos entre nosotros. Pero estas mismas herramientas también han sido objeto de críticas por parte de algunos de los nombres más importantes de la tecnología debido a su potencial para interrumpir millones de trabajos, difundir información errónea y perpetuar prejuicios.
Como CEO de OpenAI, Altman, quizás más que cualquier otra figura, se ha convertido en el rostro de una nueva cosecha de productos de inteligencia artificial que pueden generar imágenes y textos en respuesta a las solicitudes de los usuarios. La audiencia de esta semana solo puede confirmar su estatura como jugador central en el rápido crecimiento de la inteligencia artificial, y también sumar escrutinio sobre él y su empresa.
Quienes conocen a Altman lo han descrito como un pensador brillante, alguien que hace apuestas previsoras e incluso ha sido llamado "un Yoda de inicio". En entrevistas de este año, Altman se ha presentado como alguien que es consciente de los riesgos que plantea la inteligencia artificial e incluso "un poco asustado" de la tecnología. Él y su empresa se han comprometido a avanzar de manera responsable.
"Si alguien sabe hacia dónde se dirige esto, es Sam", escribió Brian Chesky, CEO de Airbnb, en un post sobre Altman por la inclusión de este último este año en la lista de las "100 personas más influyentes" de Time. "Pero Sam también sabe que no tiene todas las respuestas. A menudo dice, '¿Qué piensas? Tal vez estoy equivocado?' Gracias a Dios que alguien con tanto poder tiene tanta humildad".
Otros quieren que Altman y OpenAI se muevan con más cautela. Elon Musk, quien ayudó a fundar OpenAI antes de separarse del grupo, se unió a decenas de líderes tecnológicos, profesores e investigadores para firmar una carta pidiendo a los laboratorios de inteligencia artificial como OpenAI que detuvieran el entrenamiento de los sistemas de IA más poderosos durante al menos seis meses, citando "riesgos profundos para la sociedad y la humanidad".
Altman ha dicho que está de acuerdo con algunas partes de la carta. "Creo que es realmente importante actuar con precaución y un rigor creciente para las cuestiones de seguridad", dijo Altman en un evento el mes pasado. "La carta no creo que fuera la forma óptima de abordarlo".
OpenAI se negó a hacer que alguien esté disponible para una entrevista para esta historia.
El éxito de ChatGPT puede haber traído a Altman una mayor atención pública, pero ha sido una figura conocida en Silicon Valley durante años.
Antes de cofundar OpenAI con Musk en 2015, Altman, nativo de Missouri, estudió informática en la Universidad de Stanford, solo para abandonarla y lanzar Loopt, una aplicación que ayudó a los usuarios a compartir su ubicación con amigos y obtener cupones para negocios cercanos.
En 2005, Loopt formó parte de la primera tanda de empresas en Y Combinator, un prestigioso acelerador tecnológico. Paul Graham, quien cofundó Y Combinator, describió más tarde a Altman como "un tipo muy inusual".
"En unos tres minutos de conocerlo, recuerdo haber pensado 'Ah, así que esto es lo que Bill Gates debió haber sido cuando tenía 19 años'", escribió Graham en una publicación en 2006.
Loopt fue adquirido en 2012 por unos 43 millones de dólares. Dos años después, Altman sustituyó a Graham como presidente de Y Combinator. El cargo permitió a Altman conectarse con numerosos personajes influyentes de la industria tecnológica. Permaneció al frente del acelerador hasta 2019.
Margaret O'Mara, historiadora tecnológica y profesora de la Universidad de Washington, dijo a CNN que Altman "ha sido admirado desde hace mucho tiempo como un tipo significativo y reflexivo, y en el pequeño número notable de personas poderosas que se encuentran en la cima de la tecnología y tienen una gran influencia".
Durante la presidencia de Trump, Altman obtuvo nueva atención como crítico vocal del presidente. Fue en ese contexto que se rumoreaba que estaba considerando postularse para gobernador de California.
En lugar de postularse, Altman decidió respaldar a candidatos que compartieran sus valores, entre los que se incluyen un menor costo de vida, energía limpia y la reducción del 10% del presupuesto de defensa para invertirlo en la investigación y desarrollo de las tecnologías del futuro.
Altman sigue impulsando algunos de estos objetivos a través de su trabajo en el sector privado. Invierte en Helion, una compañía de investigación sobre fusión que acordó la venta de energía limpia a Microsoft para 2028.
Altman también ha abogado por la idea de un ingreso básico universal y ha sugerido que la inteligencia artificial podría ayudar a cumplir ese objetivo, generando tanta riqueza que podría ser redistribuida al público.
Como dijo Graham a The New Yorker sobre Altman en 2016: "Creo que su objetivo es hacer todo el futuro".
Una sensación de IA nocturna que se estaba gestando desde hace años
Al lanzar OpenAI, la misión original de Musk y Altman era anticiparse al miedo de que la IA pudiera perjudicar a las personas y a la sociedad."Discutimos sobre cuál es la mejor cosa que podemos hacer para garantizar que el futuro sea bueno", dijo Musk a The New York Times sobre una conversación con Altman y otros antes de lanzar la compañía. "Podemos quedarnos al margen o podemos fomentar la regulación y supervisión, o podemos participar con la estructura correcta con personas que se preocupan profundamente por el desarrollo de la IA de una manera que sea segura y beneficiosa para la humanidad".
En una entrevista en el lanzamiento de OpenAI, Altman describió la compañía como su forma de intentar dirigir el camino de la tecnología de la IA. "Duermo mejor sabiendo que ahora puedo tener cierta influencia", dijo.
Si hay algo en lo que los entusiastas y críticos de IA pueden estar de acuerdo en este momento, es que Altman claramente ha logrado tener cierta influencia sobre la tecnología en constante evolución.
A menos de seis meses después del lanzamiento de ChatGPT, se ha convertido en un nombre conocido, casi sinónimo de la IA en sí misma. Los CEOs lo usan para redactar correos electrónicos. Los agentes inmobiliarios lo usan para escribir listados y documentos legales. La herramienta ha aprobado exámenes de facultades de derecho y negocios, y se ha utilizado para ayudar a algunos estudiantes a hacer trampa. Y OpenAI recientemente lanzó una versión más potente de la tecnología que sustenta ChatGPT.
Los gigantes tecnológicos como Google y Facebook ahora compiten por ponerse al día. Tecnologías de IA generativas similares están encontrando rápidamente su camino en las herramientas de productividad y búsqueda utilizadas por miles de millones de personas.
Un futuro que alguna vez parecía muy lejano ahora parece estar justo a la vuelta de la esquina, ya sea que la sociedad esté lista para él o no. Altman mismo ha confesado no estar seguro de cómo resultará.
O'Mara dijo que cree que Altman encaja en "la escuela de pensamiento tecno-optimista que ha dominado en el Valle durante mucho tiempo", la cual describe como "la idea de que podemos idear tecnología que puede hacer que el mundo sea un lugar mejor".
Si bien los comentarios cautelosos de Altman sobre la inteligencia artificial pueden sonar en desacuerdo con ese modo de pensar, O'Mara sostiene que puede ser una "extensión" de ello. En esencia, dice, está relacionado con "la idea de que la tecnología es transformadora y puede ser transformadora de manera positiva, pero también tiene tanta capacidad para hacer tanto que en realidad podría ser peligrosa".
Y si la IA de alguna manera ayudara a que termine la sociedad tal como la conocemos, Altman podría estar más preparado que la mayoría para adaptarse.
"Me preparo para sobrevivir", dijo en un perfil de él en el New Yorker de 2016, señalando varios posibles escenarios de desastre, incluyendo "la IA que nos ataca".
"Trato de no pensar mucho en ello", dijo Altman. "Pero tengo armas, oro, yoduro potásico, antibióticos, baterías, agua, máscaras de gas del Ejército de Defensa de Israel y un gran lote de tierra en Big Sur al que puedo volar".
La-CNN-Wire™ y © 2023 Cable News Network, Inc., una compañía de Warner Bros. Discovery. Todos los derechos reservados.
