HONG KONG/SHENZHEN, China, 20 de junio (Reuters) - ¡Eh, tú! ¿Dónde puede un comprador chino adquirir chips de inteligencia artificial de primera calidad de Nvidia (NVDA.O) tras las sanciones impuestas por Estados Unidos?
Visitar la famosa zona electrónica de Huaqiangbei en la ciudad china del sur de Shenzhen es una buena opción, en particular, el rascacielos de la plaza SEG cuyos primeros diez pisos están llenos de tiendas que venden desde piezas de cámaras hasta drones. Los chips no están anunciados, pero se pueden conseguir preguntando discretamente.
No son baratos. Dos vendedores allí, que hablaron con Reuters en persona bajo condición de anonimato, dijeron que podrían proporcionar pequeñas cantidades de chips de inteligencia artificial A100 fabricados por el diseñador de chips estadounidense, a un precio de $20,000 por pieza, el doble del precio habitual.
Si bien comprar o vender chips estadounidenses de alta gama no es ilegal en China, las restricciones de exportación de Estados Unidos han creado un mercado clandestino de facto con vendedores interesados en no llamar la atención ni de las autoridades estadounidenses ni chinas.
En septiembre, la administración del presidente Joe Biden ordenó a Nvidia que dejara de exportar sus dos chips más avanzados - el A100 y el H100 recientemente desarrollado - a la China continental y Hong Kong, como parte de los esfuerzos para obstaculizar el desarrollo de la inteligencia artificial y la supercomputación china en medio de las intensas tensiones políticas y comerciales. Esto fue seguido por una serie de controles de exportación relacionados con los semiconductores adicionales.
Pero, a medida que la IA se extiende por todo el mundo tras el éxito arrollador de ChatGPT de OpenAI, la demanda de chips de alta gama se ha disparado, especialmente para los microprocesadores de Nvidia, que son ampliamente considerados como los mejores en la tarea de manejar tareas de aprendizaje automático.
"Estamos negociando con dos vendedores para obtener algunos", dijo Ivan Lau, cofundador de Pantheon Lab de Hong Kong, quien está tratando de comprar 2-4 nuevas tarjetas A100 para ejecutar los últimos modelos de AI de la start-up.
Los vendedores, que compraron los chips fuera de los EE. UU., estaban cotizando HK$150,000 ($19,150) por tarjeta, y dijo Lau, agregando: "Nos dijeron claramente que no habría garantía ni soporte".
Reuters habló con 10 vendedores en Hong Kong y China continental, quienes describieron que podían obtener pequeñas cantidades de A100s con facilidad. Su información destacó tanto la intensa demanda en China para los chips como la relativa facilidad con la que se pueden eludir las sanciones de Washington para las transacciones de pequeños lotes.
Reuters no pudo estimar los volúmenes generales de chips A100 y H100 de Nvidia que llegan a China o conocer en qué medida las transacciones realizadas satisfacen la demanda.
Los compradores suelen ser desarrolladores de aplicaciones, start-ups, investigadores o jugadores, dijeron los vendedores, quienes no quisieron ser identificados porque las importaciones contravienen las restricciones comerciales de EE. UU. Un vendedor dijo que los compradores también incluían autoridades locales chinas.
Nvidia dijo en un comunicado a Reuters que no permitía la exportación del A100 o H100 a China, sino que proporcionaba sustitutos de capacidad reducida que cumplían con la ley estadounidense.
"Si recibimos información de que un cliente está incumpliendo su acuerdo con nosotros y exportando productos restringidos en violación de la ley, tomaríamos medidas inmediatas y apropiadas", dijo el comunicado.
El Departamento de Comercio de EE. UU., la Oficina de Información del Consejo de Estado de China y el Ministerio de Industria de China no respondieron a las solicitudes de comentarios.
En septiembre, Nvidia dijo que podrían perderse $400 millones en ventas durante su tercer trimestre si las empresas chinas decidieran no comprar productos alternativos de Nvidia.
Sus nuevas variantes más lentas, adaptadas a China, la A800 y la H800 - desarrolladas para amortiguar ese impacto - ahora están siendo compradas por grandes empresas tecnológicas chinas, como Tencent Holdings (0700.HK) y Alibaba (9988.HK), que tienen grandes sumas de dinero para comprar grandes cantidades.
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Los vendedores chinos dijeron que obtuvieron los chips principalmente de dos maneras: comprando el excedente que llega al mercado después de que Nvidia envía grandes cantidades a grandes empresas estadounidenses, o importando a través de empresas localmente constituidas en lugares como India, Taiwán y Singapur.Esto significa que las cantidades que pueden asegurar son pequeñas, lejos de lo que se necesita para construir un sofisticado modelo de lenguaje AI grande desde cero.
Un modelo similar al GPT de OpenAI requeriría más de 30,000 tarjetas Nvidia A100, según la empresa de investigación TrendForce. Pero algunos pueden realizar tareas complejas de aprendizaje automático y mejorar modelos AI existentes.
Según un sitio web de adquisiciones electrónicas que enumeraba unos 40 vendedores de A100, la mayoría se encontraba en el área de electrónica de Huaqiangbei. Pero también se podían encontrar listados de A100 en el sitio de comercio electrónico Taobao de Alibaba, en Xiaohongshu, que es similar a Instagram, así como en Douyin, la versión china de TikTok.
Alibaba, Xiaohongshu y ByteDance, propietario de Douyin, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Algunos de los vendedores advirtieron que el fraude se había vuelto común con chips reacondicionados que se venden como A100.
Los chips más avanzados de Nvidia, los H100, que solo están en el mercado desde marzo, parecen mucho más difíciles de conseguir.
Vinci Chow, profesor de economía en la Universidad China de Hong Kong cuyo departamento ha adquirido cuatro tarjetas A100 de vendedores locales con fines de investigación, dijo que le habían informado que algunos paquetes de ocho chips H100 estaban disponibles para su compra.
Pero solo uno de los 10 vendedores con los que habló Reuters dijo que podían conseguir H100.
Estados Unidos probablemente no esté demasiado preocupado por las transacciones pequeñas de chips, dijo Charlie Chai, analista de la sede de 86Research en Shanghai.
"Solo si/cuando China represente una amenaza mayor después de importantes avances, veremos una aplicación más estricta", dijo.
Añadió que los premios actualmente comandados por vendedores chinos para los chips A100 y H100 podrían colapsar en el futuro ya que muchas de las nuevas empresas chinas de AI que impulsaban las compras eventualmente se retirarán del mercado.
($1 = 7,8307 dólares de Hong Kong)
Información de Josh Ye en Hong Kong, David Kirton en Shenzhen y Chen Lin en Singapur; Información adicional de Fanny Potkin en Singapur; Edición de Brenda Goh y Edwina Gibbs
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