John y Roman Cresto se hicieron millonarios vendiéndose como "expertos" en comercio electrónico que podían enseñar a consumidores regulares e inversores el secreto del éxito en las ventas en Amazon y Walmart a cambio de un precio.

Mostraron lujosas vacaciones y autos de alta gama en sus cuentas de redes sociales, creando una imagen multimillonaria de éxito que las autoridades federales ahora dicen que se basaba en mentiras y engaños.

Este caso es el último ejemplo de cómo la Comisión Federal de Comercio está tomando medidas enérgicas contra las consultorías de comercio electrónico engañosas que se dirigen a consumidores y empresas en línea incipientes. Ha surgido una industria sólida de consultores y agencias, a menudo llamados "coaches" o "gurús", a medida que los minoristas se mudan cada vez más en línea y los mercados en sitios como Amazon y Walmart florecen. Estos coaches suelen afirmar haberse enriquecido en el comercio electrónico y transmitirán su experiencia a los usuarios que pagan por costosos cursos sin garantía de éxito.

La FTC solicitó el martes a un juez que impida temporalmente a los hermanos Cresto hacer negocios, en relación con una demanda que la agencia presentó a principios de este mes en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de California.

Los hermanos Cresto "prometieron administrar expertamente las operaciones de tiendas en línea automatizadas" tanto en Amazon como en Walmart a través de sus empresas, incluida Empire Ecommerce, encargándose desde encontrar productos hasta cumplir con los pedidos, según la denuncia. La FTC alega que cobraron a los consumidores entre $10,000 y $125,000 como inversión inicial, y de $15,000 a ,000 adicionales como capital de trabajo.

Según la denuncia, los hermanos Cresto también se quedaban con el 35% de las ganancias de las tiendas de comercio electrónico de sus "socios". Para junio de 2022, menos del 10% de las tiendas administradas por Empire generaban ventas, según la FTC. Para octubre de 2022, Amazon había suspendido o terminado la gran mayoría de esas tiendas por violar sus políticas en torno a la propiedad intelectual y un método comercial llamado dropshipping, en el que las empresas no tienen en realidad el inventario que venden, sino que solicitan productos a un fabricante después de que un comprador realiza una compra, según la denuncia. La mayoría de las tiendas de Empire en el mercado de Walmart nunca se activaron o se terminaron por violaciones de políticas, según la FTC.

A pesar de las suspensiones, Empire continuó promoviendo falsamente el éxito de sus negocios en Amazon durante años reclutando a marketers afiliados para publicar videos llamativos en línea afirmando que obtenían "ingresos pasivos significativos" a través de los servicios de automatización de Empire. Según la FTC, Empire logró atraer a más de 60 clientes nuevos a través de este esquema de marketing de afiliados y obtuvo más de $1.5 millones en comisiones.

“En verdad, la mayoría de los clientes de Empire perdieron dinero y prácticamente ninguno logró las cantidades anunciadas”, escribió la agencia en su queja.

Las suspensiones dejaron a los clientes de Empire profundamente endeudados, alegó la FTC: “porque Empire normalmente hacía que sus clientes pagaran el inventario con tarjetas de crédito”. Empire se negó a reembolsar a las víctimas decenas de miles de dólares que estas habían pagado a Empire o por bienes vendidos, según alegó la FTC.

Según alegó la FTC, los dos hermanos ganaron más de 22 millones de dólares de sus clientes.

Los millones que los Cresto desviaron para sí mismos fueron gastados en autos de lujo, vacaciones e incluso una boda de lujo en Italia, según la queja de la FTC y las publicaciones en redes sociales.

A principios de este año, después de vender Empire, los Cresto lanzaron un nuevo negocio llamado Automators AI, que afirma enseñar a los consumidores cómo utilizar la inteligencia artificial para convertirse en vendedores en línea que ganan "más de $10,000 al mes en ventas" y utilizar el popular chatbot de IA ChatGPT para crear guiones de servicio al cliente, según alega la FTC. El esquema está en curso y defraudando a los consumidores de decenas de miles de dólares, según la FTC.

Amazon y Walmart no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de CNBC.

A medida que el tiempo se agotaba en el presunto comportamiento fraudulento de Empire, los hermanos Cresto intentaron transferir sus negocios a otro operador, Daniel Cohen.

Cohen está demandando ahora a los Cresto, alegando que lo engañaron sobre el verdadero estado del negocio y lo utilizaron para desviar la culpa de ellos mismos.

En octubre de 2022, el mismo mes en que la FTC alegó que la mayoría de las tiendas de Amazon operadas por Empire fueron suspendidas, los hermanos Cresto se acercaron a Cohen, un empresario de Florida, para venderle su imperio. Roman Cresto mostró proyecciones que sugerían que su negocio era sólido y altamente rentable.

Cohen le dijo a CNBC en una entrevista que los Cresto se pusieron en contacto con él primero a través de Instagram y que se reunieron por Zoom más tarde ese mes. John Cresto aseguró a Cohen en esa reunión de Zoom que Empire no enfrentaba ninguna demanda o problema importante, más allá de un "par" de clientes insatisfechos.

"Es algo que les pregunté, porque conozco esta industria", dijo Cohen a CNBC. Los Cresto también le ofrecieron proyecciones que afirmaban que Empire obtenía hasta el 50% de las ganancias de las miles de tiendas que supuestamente operaban.

"No estoy seguro de dónde obtuvieron sus proyecciones", dijo Cohen a CNBC. "Tal vez en algún momento tuvieron una tienda que funcionó bien, y tal vez simplemente usaron ese resultado para todos, pero creo que la mayoría de eso probablemente fue inventado".

Cohen aceptó comprar el negocio de los Cresto el 7 de noviembre de 2022, enviándoles $100,000 al día siguiente. Dos días después, los Cresto revelaron cinco "disputas legales" en curso que estaban siendo manejadas por su firma de defensa, Stubbs Alderton & Markiles.

"Pagué a Roman 490,000 dólares en total por 6 tiendas... entre configuraciones de LLC/honorarios, alimentación de tarjetas de crédito, honorarios de tiendas virtuales, su software en varias que me dijeron que llevaría mis tiendas a la cima, etcétera, etcétera, me estafaron por más de 525,000 dólares en total", decía un correo electrónico de un cliente citado en la demanda de Cohen.

Docenas de quejas más languidecían en una bandeja de entrada, detallando supuesta negligencia o transacciones "poco claras" por parte de los hermanos Cresto.

"Les pagué ,000 por una tienda experimentada. Desde que comencé, mi tienda no ha logrado ni de cerca las proyecciones. Ahora mi tienda dejó de tener ventas por completo. Necesito saber por qué sucede esto y qué sucedió. Estoy empezando a sentir que fui estafado y necesito involucrar a mi abogado", decía otro correo electrónico citado en la demanda de Cohen.

Cohen también le dijo a CNBC que Stubbs Alderton & Markiles aceptó ser su bufete de abogados antes de despedirlo como cliente y decirle a Cohen que ahora representarían a los hermanos Cresto.

"Desde una perspectiva moral, simplemente no huele bien", dijo el actual abogado de Cohen, Nima Tahmassebi, a CNBC.

Los abogados de Stubbs Alderton & Markiles no respondieron a las preguntas de CNBC sobre cómo manejaron los casos. Los hermanos Cresto no respondieron a la solicitud de comentarios de CNBC.

Rohan Goswami, CNBC

Annie Palmer, CNBC