DES MOINES, Iowa (AP) — El costo de construir un producto de inteligencia artificial como ChatGPT puede ser difícil de medir.

Pero una cosa que OpenAI respaldado por Microsoft necesitaba para su tecnología era mucha agua, extraída de la cuenca de los ríos Raccoon y Des Moines en el centro de Iowa, para enfriar una supercomputadora potente mientras ayudaba a enseñar a sus sistemas de IA cómo imitar la escritura humana.

Mientras compiten por aprovecharse de la locura por la IA generativa, los principales desarrolladores de tecnología como Microsoft, OpenAI y Google han reconocido que la creciente demanda de sus herramientas de IA conlleva costos elevados, desde semiconductores costosos hasta un aumento en el consumo de agua.

Pero a menudo son discretos acerca de los detalles. Pocas personas en Iowa sabían de su condición de lugar de nacimiento del modelo de lenguaje grande más avanzado de OpenAI, GPT-4, antes de que un ejecutivo de alto rango de Microsoft dijera en un discurso que "literalmente se hizo al lado de los campos de maíz al oeste de Des Moines".

Construir un modelo de lenguaje grande requiere analizar patrones en una gran cantidad de texto escrito por humanos. Todo eso requiere mucha electricidad y genera mucho calor. Para mantenerlo fresco en días calurosos, los centros de datos necesitan bombear agua, a menudo hacia una torre de enfriamiento fuera de sus edificios de tamaño de almacén.

En su último informe ambiental, Microsoft reveló que su consumo global de agua aumentó un 34% de 2021 a 2022 (hasta casi 1.700 millones de galones, o más de 2.500 piscinas olímpicas), un aumento significativo en comparación con años anteriores que los investigadores externos relacionan con su investigación en IA.

"Es justo decir que la mayoría del crecimiento se debe a la IA", incluyendo "su fuerte inversión en IA generativa y colaboración con OpenAI", dijo Shaolei Ren, investigador de la Universidad de California, Riverside, quien ha estado tratando de calcular el impacto ambiental de productos de IA generativa como ChatGPT.

En un artículo que se publicará más adelante este año, el equipo de Ren estima que ChatGPT consume 500 mililitros de agua (casi lo que hay en una botella de agua de 16 onzas) cada vez que le haces una serie de entre 5 y 50 estímulos o preguntas. El rango varía según la ubicación de sus servidores y la temporada. La estimación incluye el uso indirecto de agua que las empresas no miden, como enfriar las centrales eléctricas que abastecen de electricidad a los centros de datos.

"La mayoría de las personas no son conscientes del consumo de recursos subyacente a ChatGPT", dijo Ren. "Si no eres consciente del consumo de recursos, entonces no hay forma de que podamos ayudar a conservar los recursos".

Google informó un crecimiento del 20% en el uso de agua en el mismo período, que Ren atribuye en gran medida también a su trabajo en IA. El aumento de Google no fue uniforme: fue constante en Oregón, donde su consumo de agua ha atraído atención pública, mientras que se duplicó fuera de Las Vegas. También tuvo sed en Iowa, consumiendo agua potable en sus centros de datos de Council Bluffs más que en cualquier otro lugar.

En respuesta a preguntas de The Associated Press, Microsoft dijo en un comunicado esta semana que está invirtiendo en investigación para medir la energía y la huella de carbono de la IA "mientras trabaja en formas de hacer que los sistemas grandes sean más eficientes, tanto durante el entrenamiento como en la aplicación".

"Continuaremos monitoreando nuestras emisiones, acelerando el progreso al aumentar nuestro uso de energía limpia para alimentar los centros de datos, comprar energía renovable y realizar otros esfuerzos para cumplir nuestros objetivos de sostenibilidad de ser carbono negativo, agua positiva y cero residuos para 2030", dijo el comunicado de la empresa.

OpenAI hizo eco de esos comentarios en su propio comunicado el viernes, diciendo que está reflexionando "considerablemente" sobre el mejor uso de la potencia informática.

"Reconocemos que entrenar modelos grandes puede ser intensivo en términos de energía y agua" y trabajamos para mejorar la eficiencia, afirmó.

Microsoft realizó su primera inversión de $1 mil millones en OpenAI, con sede en San Francisco, en 2019, más de dos años antes de que la startup introdujera ChatGPT y despertara el interés mundial por los avances en IA. Como parte del acuerdo, el gigante del software suministraría la potencia informática necesaria para entrenar los modelos de IA.

Para llevar a cabo al menos parte de ese trabajo, las dos compañías recurrieron a West Des Moines, Iowa, una ciudad de 68,000 habitantes donde Microsoft ha estado acumulando centros de datos para alimentar sus servicios de computación en la nube durante más de una década. Su cuarto y quinto centro de datos se abrirán allí más adelante este año.

"Los están construyendo tan rápido como pueden", dijo Steve Gaer, que era alcalde de la ciudad cuando Microsoft llegó al lugar. Gaer dijo que la compañía se interesó por el compromiso de la ciudad de construir infraestructura pública y aportó una suma "asombrosa" de dinero a través de pagos de impuestos que respaldan esa inversión.

"Pero, ya sabes, ellos eran bastante secretos con respecto a lo que están haciendo allí", añadió.

Microsoft anunció por primera vez en 2020 que estaba desarrollando uno de los supercomputadoras más potentes del mundo para OpenAI, sin revelar su ubicación en ese momento, pero describiéndola como un "sistema único" con más de 285,000 núcleos de semiconductores convencionales y 10,000 procesadores gráficos, un tipo de chip que se ha vuelto crucial para las cargas de trabajo de IA.

Los expertos han dicho que tiene sentido "preentrenar" un modelo de IA en un solo lugar debido a las grandes cantidades de datos que deben transferirse entre núcleos informáticos.

No fue hasta finales de mayo cuando Brad Smith, presidente de Microsoft, reveló que habían construido su "centro de datos de supercomputación de IA avanzada" en Iowa, exclusivamente para permitir a OpenAI entrenar lo que se ha convertido en su modelo de cuarta generación, GPT-4. El modelo ahora alimenta versiones premium de ChatGPT y algunos de los propios productos de Microsoft, y ha acelerado el debate sobre la contención de los riesgos sociales de la IA.

"Fue hecho por estos ingenieros extraordinarios en California, pero realmente fue hecho en Iowa", dijo Smith.

En cierto sentido, West Des Moines es un lugar relativamente eficiente para entrenar un sistema de IA potente, especialmente en comparación con los centros de datos de Arizona de Microsoft, que consumen mucha más agua para la misma demanda informática.

"Entonces, si estás desarrollando modelos de IA dentro de Microsoft, deberías programar tu entrenamiento en Iowa en lugar de en Arizona", dijo Ren. "En cuanto al entrenamiento, no hay diferencia. En términos de consumo de agua o energía, hay una gran diferencia".

Durante gran parte del año, el clima de Iowa es lo suficientemente fresco como para que Microsoft utilice el aire exterior para mantener el supercomputador funcionando correctamente y expulsar el calor del edificio. Solo cuando la temperatura supera los 29.3 grados Celsius (aproximadamente 85 grados Fahrenheit), la compañía extrae agua, según ha dicho en un comunicado público.

Eso aún puede ser mucha agua, especialmente en el verano. En julio de 2022, el mes anterior a que OpenAI dijera que había completado el entrenamiento de GPT-4, Microsoft bombeó alrededor de 11.5 millones de galones de agua a su grupo de centros de datos de Iowa, según los registros de West Des Moines Water Works. Eso representó aproximadamente el 6% de toda el agua utilizada en el distrito, que también suministra agua potable a los residentes de la ciudad.

En 2022, un documento de West Des Moines Water Works dijo que tanto ellos como el gobierno de la ciudad "considerarán únicamente futuros proyectos de centros de datos" de Microsoft si esos proyectos pueden "demostrar e implementar tecnología para reducir significativamente el uso máximo de agua a partir de los niveles actuales" para preservar el suministro de agua para las necesidades residenciales y comerciales.

Microsoft dijo el jueves que está trabajando directamente con Water Works para abordar sus comentarios.

En un comunicado por escrito, la empresa de servicios de agua dijo que ha sido un buen socio y ha estado trabajando junto a funcionarios locales para reducir su huella hídrica mientras cumple con sus necesidades.