ChatGPT está en los titulares por la enorme cantidad de agua que utiliza, pero el consumo de agua en la industria tecnológica ha sido un problema mucho antes del debut del chatbot de IA en noviembre de 2022.
Microsoft y Google informaron un aumento del 34% y 21%, respectivamente, en el consumo de agua en 2022 en comparación con 2021. ¿El principal culpable? Los centros de datos y el agua utilizada para controlar sus temperaturas.
"En 2022, el consumo total de agua en nuestros centros de datos y oficinas fue de 5.600 millones de galones, lo que equivale a la cantidad necesaria para regar anualmente, en promedio, 37 campos de golf en el suroeste de Estados Unidos", dice el informe de sostenibilidad de Google 2023. El informe anual de Meta señala que sus centros de datos operativos son responsables del mayor porcentaje de su consumo de agua.
Sin embargo, ninguna de las dos compañías lanzó sus competidores de ChatGPT, Microsoft Bing Chat y Google Bard, hasta el primer trimestre de 2023. La potencia informática necesaria para ejecutarlos, además de su amplio uso, podría consumir tasas aún más altas de agua, aunque no veremos las cifras hasta principios de 2024.
Lo que sabemos es que se estima que ChatGPT utiliza el equivalente a una botella de agua de 16 onzas por cada 20-50 consultas que alguien le hace, según un estudio que se publicará más adelante este año realizado por Shaolei Ren, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Riverside y autor correspondiente del estudio, según informa AP.
Los datos preliminares publicados por Ren en abril argumentan que "la enorme huella de agua de los modelos de IA ha pasado desapercibida".
"Por ejemplo, entrenar a GPT-3 en los centros de datos de última generación de Microsoft en Estados Unidos puede consumir directamente 700.000 litros de agua dulce (suficiente para producir 370 automóviles BMW o 320 vehículos eléctricos Tesla)", dice.
¿Por qué los centros de datos usan tanta agua?
El agua es el método más económico para que las empresas tecnológicas enfríen sus servidores, informa CNBC, lo que lo convierte en el fundamento inesperado de la industria tecnológica. "Los centros de datos de Google son el motor de nuestra empresa, alimentando productos como Gmail, Google Cloud, Search y YouTube para miles de millones de personas en todo el mundo", dice Google.Microsoft informa un aumento del 34% en el uso de agua en comparación con el año anterior. (Crédito: Informe de Sostenibilidad Ambiental 2023 de Microsoft)
Si bien colocar los centros de datos en climas más fríos teóricamente puede ofrecer refrigeración "gratuita", en realidad solo una fracción de los 8,000 servidores del mundo operan en entornos fríos. De hecho, Estados Unidos alberga muchos más centros de datos que cualquier otro país, con 2,701. Esto es cinco veces más que el segundo país con más centros de datos, Alemania, con 481, según Statista. Rusia, con sus vastas extensiones de tierras frías en Siberia, cuenta con solo 172.
Esos centros de datos en Estados Unidos están utilizando agua dulce de las reservas del país, principalmente en las costas densamente pobladas, según Virginia Tech. Muchos ya se están utilizando en exceso, especialmente en climas calurosos, lo que contribuye al problema continuo de superar los ciclos de reposición natural durante cientos o miles de años, según informa The New York Times.
No hay señales de desaceleración: la potencia informática necesaria para la inteligencia artificial se duplica cada 100 días y se pronostica que aumentará más de un millón de veces en los próximos cinco años, según un estudio publicado por Intelligent Computing.
"Si seguimos con el statu quo, no protegeremos los recursos de agua dulce para las futuras generaciones", dice el informe de sostenibilidad de Microsoft 2022. Google hace eco de la urgencia: "El mundo enfrenta una crisis del agua sin precedentes, con una demanda global de agua dulce pronosticada para superar la oferta en un 40% para 2030".
Meta informa tasas similares de consumo de agua en 2022 en comparación con 2021, pero mucho más altas que hace solo cinco años. (Crédito: Informe de Sostenibilidad 2023 de Meta)
Reducir vs. Reponer: Estrategias de Conservación del Agua
Microsoft, Google, Meta y Amazon parecen depositar sus esperanzas en proyectos de "reposición" para compensar su consumo, al tiempo que utilizan algunas estrategias para reducirlo marginalmente (por ejemplo, recolección de agua de lluvia, reciclaje de aguas residuales municipales).Los proyectos de reposición incluyen colaborar con ONG y otras organizaciones de todo el mundo para mejorar el suministro de agua limpia, financiar investigaciones para reducir el consumo de agua y otras iniciativas similares. Aún requieren extraer de las reservas de agua dulce, pero tienen como objetivo hacerlo a un ritmo más bajo con más éxito.
Uso de agua de Google (Crédito: Informe Medioambiental de Google 2023)
Google informa que actualmente repone el 6% de su consumo de agua, con el objetivo de reponer el 120% del agua que utiliza para el año 2030. Microsoft afirma tener 27 proyectos de reposición en marcha, los cuales, según sus estimaciones, permitirán recuperar 35 millones de metros cúbicos (m3) de agua, una cantidad ínfima comparada con los 6.4 millones de m3 de agua que consumió en 2022.
Optimizar el funcionamiento de los modelos de IA también puede reducir el consumo de agua. En pocas palabras, un procesamiento más eficiente supone menos recursos computacionales necesarios y, por lo tanto, menos centros de datos. Esta vía prometedora también se está explorando para reducir la huella de carbono de los vehículos autónomos, como lo destaca un estudio del MIT, otra tecnología basada en la IA que se espera que ocupe mucho espacio en servidores en los próximos años.
Los consumidores jóvenes esperan más transparencia
Cabe destacar el mérito de estas empresas por su informe anual sobre su impacto ambiental, que representa un primer paso importante. Según los informes examinados por PCMag, el informe de Microsoft es el que cuantifica de manera más clara el impacto proyectado de sus esfuerzos de reducción de agua, en lugar de simplemente describirlos. El informe de sostenibilidad más reciente de Amazon es el más opaco, ya que describe áreas de enfoque amplias, como convertirse en "positivo en agua", sin aportar datos concretos sobre el consumo de agua.(Crédito: Informe de Sostenibilidad de Amazon 2022)
"Microsoft es la única empresa que conozco que está trabajando en diferentes tipos de sistemas grandes que sean más sostenibles y eficientes", dice Ann Skeet, directora senior de ética de liderazgo en el Centro Markkula de Ética Aplicada. Skeet trabaja directamente con estas empresas para elaborar sus planes de mitigación ambiental y reflexionar sobre cuestiones éticas.
Cuando se les consultó, Microsoft y Google no comentaron sobre el agua utilizada específicamente en su última iniciativa de IA.
"Microsoft está invirtiendo en investigaciones para medir el uso de energía y el impacto en carbono de la IA mientras trabaja en formas de hacer que los sistemas grandes sean más eficientes, tanto en el entrenamiento como en la aplicación", afirma un portavoz de Microsoft. Google afirma que su "necesidad de refrigeración de los centros de datos" está creciendo y menciona su objetivo de reponer el 120%.
OpenAI, el creador de ChatGPT, que no cuenta con un informe de sostenibilidad, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
"Lo más importante en este momento es la divulgación", afirma Skeet. "Es lograr que las empresas empiecen a hablar sobre lo que están haciendo en las áreas de gobernanza medioambiental y social. Ese es el tipo de transparencia que los consumidores, especialmente la Generación Z y los millennials, esperan".
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