"Si está interesado en nuestros sistemas, hablemos rápidamente esta semana", escribió Anthony Geraci, representante de ventas de Evolv Technology, en un correo electrónico enviado a Clovis Municipal Schools de Nuevo México en noviembre pasado. "Esto no es una táctica de presión".

Sin embargo, hubo presión: si Clovis no compraba los sistemas antes de fin de año en un acuerdo de cuatro años, Geraci explicó que los precios aumentarían. "Solo queremos que sepa que esta opción existe y no queremos que se enoje cuando escuche que otros han aprovechado esta opción", escribió Geraci.

La táctica finalmente funcionó. Sería otra venta costosa para Evolv, una empresa líder en el mundo de los sistemas de detección de armas que utilizan inteligencia artificial.

Los medios locales informaron en marzo que Clovis compró la tecnología por $345,000, financiada por la Ley CARES Federal, una medida de ayuda Covid-19. Sin embargo, Evolv no anunció la venta hasta el 9 de mayo, para que la compañía pudiera promocionar la compra en su informe de ganancias del primer trimestre.

A principios de mayo, antes del anuncio, los funcionarios de Evolv habían pedido a Clovis si podían alardear sobre la venta en su informe de ganancias, según correos electrónicos internos. Y el 10 de mayo, Evolv nombró la compra, junto con otras seis escuelas, en una transmisión web.

Evolv, una empresa cotizada en bolsa, tenía mucho de qué presumir. A pesar de los informes públicos sobre las sobrepromesas de Evolv en cuanto a eficiencia y efectividad de su tecnología, la agresiva comercialización de la compañía a las escuelas dio sus frutos: Evolv anunció que había duplicado sus ganancias en comparación con el primer trimestre del año pasado y que su precio de las acciones había aumentado un 167% durante el último año.

"Los vendedores usarán cualquier ventaja que tengan, y hay un miedo real y genuino sobre las armas y los tiroteos en la América actual", dijo Andrew Guthrie Ferguson, profesor de derecho de la Universidad Americana y experto en vigilancia. "Juega directamente en el plan de juego del vendedor para comercializar el miedo lo más que pueda".

"Juega directamente en el plan de juego del vendedor para comercializar el miedo lo más que pueda". Evolv ha sido objeto de intensas críticas por los fallos en su tecnología, incluidos incidentes en los que las armas y los cuchillos pasaron por el sistema en las escuelas, con casos donde estudiantes fueron apuñalados. Sin embargo, la compañía anunció $18,6 millones en ingresos totales para el primer trimestre de 2023, un aumento del 113% en comparación con el primer trimestre del año pasado, superando sus estimaciones anteriores.

El CEO Peter George también dijo que Evolv agregaría al menos un edificio escolar más diariamente en los próximos tres meses a su lista de clientes.

"La detección de armas no es perfecta, pero agrega una capa de protección que puede ayudar a disuadir, detectar y mitigar los riesgos", dijo Dana Loof, directora de marketing de Evolv, en un comunicado a The Intercept. "Somos socios de nuestros clientes y trabajamos con ellos en cada paso del camino para ayudar a crear un ambiente más seguro".

Con su estatus estrella y su valor en aumento, la compañía recientemente contrató al exlíder de productos de Tesla, Parag Vaish, como director de productos digitales.

“Tal como los avances digitales pueden llevar a civiles al espacio, conducir autos de forma autónoma y ayudar a abordar los desafíos del cambio climático”, dijo George, “los desarrollos y la inteligencia artificial se pueden aplicar a la epidemia de violencia armada que asola el país”.

Registros públicos obtenidos por la publicación de investigación IPVM y compartidos con The Intercept revelan el alcance al que la empresa llega para persuadir a las escuelas para que compren su tecnología y la anuncien.

En correos electrónicos internos al distrito escolar de Clovis, Evolv envió un plan recomendando el uso de cintas transportadoras junto con el sistema de IA, ofrecido como un medio de eficiencia, pero que en efecto hace que la tecnología de Evolv sea un auxiliar para procedimientos de seguridad más tradicionales.

Evolv también envió al distrito materiales de marketing, incluyendo cartas modelo para enviar a los padres para notificarles de la tecnología.

“Una de las cosas que hemos visto en el último año es que los clientes que deciden no hacer un anuncio muchas veces son objeto de desinformación por parte de los medios locales y los críticos”, escribió Beatriz Almeida, directora de marketing de Evolv, a Clovis, “y nos gusta adelantarnos a estas posibles situaciones ayudándoles a redactar la historia y contar su versión antes de que puedan ocurrir malentendidos”. (El distrito escolar de Clovis no respondió a una solicitud de comentario.)

Los expertos dicen que la presión de Evolv en las escuelas para corregir la narrativa podría ser perjudicial. “Etiquetar hechos sobre las capacidades de detección de Evolv como ‘desinformación’ distorsiona la comprensión pública de lo que Evolv puede y no puede hacer”, dijo Don Maye, jefe de operaciones de IPVM.

Loof, de Evolv, dijo: “Nos esforzamos por ser transparentes con nuestros clientes y profesionales de seguridad sobre las habilidades de nuestra tecnología y que nuestro enfoque está en las armas que podrían causar una catástrofe masiva”.

Informes anteriores han ilustrado cómo las alertas de Evolv suenan fácilmente con objetos metálicos, incluyendo la identificación errónea de un almuerzo como una bomba, pero Clovis siguió adelante con la colaboración de Evolv.

“Evolv nos da la seguridad que necesitamos”, dijo Loran Hill, director senior de operaciones de Clovis, en el comunicado de prensa de Evolv, “y como puede diferenciar las amenazas de la mayoría de los objetos cotidianos que la gente lleva a la escuela, las rutinas de nuestros estudiantes no cambiarán cuando vengan a la escuela, manteniendo los niveles de ansiedad bajos y el enfoque en la educación”.

Los documentos públicos obtenidos por The Intercept indican que todo quizás no fue tan fluido como se anunciaba. The Intercept ha informado anteriormente de que la investigación muestra que los objetos metálicos desencadenan alertas repetidamente, a pesar de que Evolv afirma que no es un sistema de detección de metales.

La sensibilidad al metal surgió para el distrito escolar de Clovis. En un correo electrónico a principios de este mes, la propia Hill discutió el uso del sistema durante el reciente baile de promoción. “Todos aprendimos mucho sobre los bolsos de mano”, escribió Hill.

“Sinceramente, no pensé en eso”, respondió Mark Monfredi del integrador Stone Security. “Pero siendo la misma construcción que las fundas de lentes metálicas” -aparentemente otro objeto que desencadenó falsas alarmas-, “tiene sentido”. (Stone Security no respondió a una solicitud de comentario.)

A pesar del esfuerzo inicial de Evolv para ofrecer eficiencia al distrito escolar -la empresa dijo que un sistema de un solo carril podría escanear hasta 2.000 niños por hora-, otros documentos internos de Evolv enviados a la escuela describen formas de acelerar el proceso de escaneo.

Las dos opciones incluyen “el método de pasar por los lados” para enviar a los estudiantes alrededor de las máquinas y “la adición de cintas transportadoras”, esta última que se asemeja a los controles de seguridad del aeropuerto. Ambas opciones requieren que los estudiantes saquen laptops o otros “artículos que causan alarmas molestas” de sus bolsas que puedan activar el sistema.

“Somos sinceros con nuestros clientes y prospectos de que si quieren el potencial de un entorno estéril, necesitarán pantallas estilo TSA”, dijo Loof, refiriéndose a la Administración de Seguridad del Transporte.

En otro documento titulado “Empoderar el bienestar estudiantil”, la compañía intenta girar las posibles fallas en su tecnología, es decir, las alarmas falsas, como experiencias potencialmente beneficiosas para los estudiantes.

"Algunos de los estudiantes que son detenidos con frecuencia para controles secundarios, ven la interacción como parte de su rutina diaria", dice un funcionario escolar promocionado en los materiales de Evolv para sus clientes. "Les da la oportunidad de tener una conversación positiva con un adulto para comenzar el día. Incluso sucede esto con estudiantes que no activan una alerta".

A pesar de la necesidad de proponer soluciones alternativas para hacer que el sistema funcione correctamente, George, el CEO, no pudo evitar promocionar la tecnología de Evolv en la transmisión webcast de ganancias: "Somos realmente, realmente, realmente buenos en detectar armas".